青岛”本是指胶洲湾海口北侧的海中小岛（就是今天的小青岛），面积仅零点零一二平方公里，海拔十七公尺有余，北侧距陆地一华里多（约720公尺）。
[即墨县志]卷一“岛屿”条目中记载，“青岛，县西南百里”。是说“青岛”位于即墨县城西南百里的海中。在“山川脉络图”和“七乡村庄图”中都标注有这个海中岛屿。[胶澳志]还明确地说：“青岛，在青岛湾内不足一海里”，以“山岩耸秀，林木蓊清”，故名“青岛”。
从明朝开始，“青岛”这个地名开始从海中间逐渐移向陆地。“青岛”北面的海湾称为青岛湾；湾边的村庄称为青岛村；村南的小河称为青岛河；村东南的山称为青岛山。[胶澳志]中说：“青岛村，初为渔舟聚集之所，旧有居民三，四户，大都以渔为业。”青岛村地处“青岛”的对岸，为什么叫青岛村，未见记述，但从我国地名命名的特点来分析，是不是可以说青岛村是以*近“青岛”得名的，青岛村附近的海口，小河，小山也都以青岛命名了。
清光绪十七年（1891年）六月，清廷决定在胶澳设防，胶澳就是现在青岛市区当时的名字，调派登洲镇总兵章高元移驻胶澳。建总兵衙门于青岛村旁。清光绪二十三年（1897年）三月，即德国侵占的前半年多，胶澳镇的商贸店铺已达60余家，成为一个繁华的小镇。清光绪二十三年（1897年）十一月，德国派兵侵占了胶澳。1898年3月6日，德国胁迫清政府签订了[胶澳租借条约]。据[胶洲湾]一书记载，1898年10月12日，德皇威廉二世借用“青岛”这个名称命名胶澳租借地的新市区为青岛，范围也只有现市南区和市北区的一部分，青岛也只是整个胶澳租界地中的一个区。
1922年，中国从日本人手中收回了胶澳租借地，定名为“胶澳商埠”（直属中央政府），同年十一月先后颁布[胶澳商埠章程及青岛市施行自治制令]，这是称为“青岛市”的最早记载。这个青岛市也只是胶澳商埠的一部分，并受胶澳商埠的监督。直到1929年，胶澳商埠局撤消，原胶澳商埠的辖区被命名为青岛特别市，从这时起，青岛这个地名才代表了全市区。
此后，尽管所辖范围时有变迁，但青岛市这个名称一直沿用至今。现在，青岛市辖范围一万余平方公里，计有市南，市北，四方，李沧，崂山，城阳，黄岛七区，即墨，平度，胶洲，胶南，莱西五市。
可见“青岛”这个名称是由岛名到村名，由村名到区名，最终到市名的。其中，也反映出青岛的发展历程。
